"Le Caillou"… nom sympathique et bon enfant pour un endroit qui ne l'est pas vraiment, a priori. Je n'y suis pas allé pour vérifier mais c'est ce que nous en disent les marins qui y passent !
Le cap Horn ! Troisième et dernier cap à franchir durant le Vendée Globe. Le défilé des bateaux de course, aux couleurs vives tranchant avec le gris du ciel et de la mer, a commencé samedi, et c’est Yannick Bestaven qui a franchi la longitude du cap Horn en tête de la course.
Le cap Horn, c’est un endroit au climat frais, gris et humide. Point le plus austral de l’Amérique du sud, il est situé sur une île de l’archipel de la Terre de Feu, sur le territoire du Chili. La navigation y est complexe : du fait de la configuration géographique, la mer est dangereuse. L’Amérique du sud et la péninsule antarctique créent un entonnoir pour différents phénomènes.
D’abord, le courant circumpolaire antarctique, le plus important courant marin du monde, est très puissant et va compliquer grandement le passage des bateaux d’est en ouest. Ensuite le vent : les vents d’ouest dominants de l’océan austral rencontrent les vents du nord-ouest venant de la cordillère des Andes. Enfin, les fonds marins. Des profondeurs du pacifique on passe au plateau continental sud-américain, soit de plusieurs milliers de mètres à quelques centaines voire moins.
Tout cela concoure à créer une mer agitée, une houle forte et des vagues imprévisibles.
Magellan ouvre la route plus au nord
Historiquement, le cap Horn a été découvert en 1578, par hasard, à une époque où on empruntait le passage découvert par Magellan en 1520 lors de la première circumnavigation. Ce n’est qu’en 1615 qu’une expédition hollandaise venant de la ville de Hoorn explore le passage de manière plus précise, cherchant une route alternative au détroit de Magellan. On nomme alors le caillou en hommage à la ville d’origine des bateaux.
Route commerciale importante jusqu’à l’ouverture du canal de Panama et du chemin de fer transcontinental aux États-Unis (oui, il fut un temps où l’on passait par le cap Horn pour relier les côtes est et ouest des États-Unis…), aujourd’hui le trafic marchand est très faible.
On notera que malgré la faible distance entre le cap Horn et le continent antarctique, de dernier n’a été découvert qu’en 1820… sacrée expédition que de s’aventurer à ces latitudes si extrêmes. La littérature regorge d’ailleurs de récits passionnants de ces explorations.
Pour les marins du Vendée Globe, c’est la fin des mers du sud, le début de la remontée vers le nord, les températures qui remontent, et les phénomènes météo de l’Atlantique sud à gérer.
